La Ocultación Mayor (Ghayba al-kubra) se refiere al periodo de vida oculta y prolongada del duodécimo Imam de los chiíes. Según la tradición, este periodo comenzó en el año 329 de la hégira (941 d. C.) y continúa hasta nuestros días. Antes de la Ocultación Mayor hubo un periodo más corto conocido como la Ocultación Menor, que duró aproximadamente 69 años, entre los años 260 y 329 de la hégira (874–941 d. C.). Durante la Ocultación Mayor, los seguidores chiíes no tienen acceso directo al Imam, quien permanece oculto a los ojos de las personas.

¿Qué significa el término «Ocultación»?

El término «ocultación» (ghayba) se refiere al hecho de que el duodécimo Imam desapareció de la vista de las personas y pasó a llevar una vida secreta. Este periodo de ocultación se divide en dos etapas:

• Lacultación Menor (al-Ghayba al-Sugra): un periodo corto en el que el Imam no estaba completamente oculto para todos, pues tenía representantes especiales a través de los cuales se comunicaba con los creyentes. Estos representantes son conocidos como los Nawwāb o los «cuatro representantes».
• La Ocultación Mayor (al-Ghayba al-Kubra): un periodo más prolongado que comenzó después de la Ocultación Menor. Durante este tiempo, el Imam está completamente oculto de la vista de la gente.

Diferencias entre la Ocultación Menor y la Mayor

Durante la Ocultación Menor, el Imam mantuvo comunicación con los creyentes a través de sus representantes especiales. La mayoría de los estudiosos chiíes consideran que este periodo duró 69 años (260–329 h.).

La Ocultación Mayor comenzó después y continúa en la actualidad. Algunos investigadores creen que si la Ocultación Mayor hubiera comenzado de inmediato, sin la etapa anterior, habría sido difícil probar la existencia del representante de Dios ante las personas. Por eso, la Ocultación Menor sirvió como una fase de preparación para los creyentes antes de la llegada de la Ocultación Mayor. Se han señalado tres características principales para este periodo: su larga duración, el hecho de que su final es desconocido, y la continuidad del favor divino a través del Imam a pesar de su ocultamiento.

El inicio de la Ocultación Mayor

La Ocultación Mayor comenzó en el año 329 de la hégira (941 d. C.), con la muerte del último representante especial del Imam, ‘Ali ibn Muhammad al-Samari. Según la mayoría de las fuentes chiíes, falleció a mediados del mes de Sha’ban de ese año. Una semana antes de su muerte, el Imam le anunció, mediante una carta oficial (tawqī‘), que este sería el comienzo de una ocultación aún más larga y le pidió que no nombrara a un sucesor. En esa carta no se mencionó el momento exacto en que terminaría esta ocultación; solo se señaló que ocurriría cuando la injusticia hubiera llenado el mundo. En algunas fuentes, a este periodo se lo llama «la Ocultación completa» (al-Ghayba al-tāmma).

Una prueba divina y el valor de la espera

Varias narraciones en las fuentes chiíes indican que la prolongada Ocultación Mayor es una prueba divina para los creyentes. Durante este tiempo, algunas personas pueden dudar y pensar que el Imam ha muerto o ha desaparecido; sin embargo, según esta creencia, el Imam sigue vivo aunque sus seguidores lo añoran con lágrimas.

En este contexto, las narraciones enseñan que «esperar el alivio» (intizār al-faray), es decir, esperar la llegada del Imam, es una de las mejores prácticas religiosas y tiene grandes recompensas.

El papel del Imam durante la Ocultación Mayor

Según el estudioso chií ‘Allāma Tabātabā’ī, el Imam continúa cumpliendo con algunos de sus deberes como guía durante la Ocultación Mayor. Sus funciones no se limitan a enseñar la religión o a guiar a las personas de manera visible. También ejerce una guía espiritual e interna, mediante la cual influye en la vida espiritual de los creyentes. Aunque está oculto a los ojos de la gente, según esta creencia, el Imam tiene conocimiento y supervisión interna sobre la vida de las personas.

¿Es posible ver al Imam?

La posibilidad de ver al Imam durante la Ocultación Mayor es un tema de debate entre los estudiosos chiíes:

• Algunos no lo consideran posible: Creen que durante la Ocultación Mayor no es posible ver al Imam. Su principal argumento se basa en la carta enviada a ‘Ali ibn Muhammad al-Samari, según la cual quien afirme haber visto al Imam está mintiendo.
• Otros estudiosos como Sayyid Murtadà, Shayj al-Tūsī y el Muḥaddith consideraban que el contacto con el Imam es posible.

La representación general de los juristas (Niyābah al-‘Āmmah)

El término «representación general» se refiere al hecho de que, después de la muerte del último representante especial del Imam (en el año 329 h., 941 d. C.), los juristas y eruditos chiíes asumieron el papel de guías de la comunidad en lugar del Imam.

La palabra «general» indica que cualquier persona que reúna las condiciones necesarias (como tener conocimientos religiosos y ser justa) puede ser considerada un sucesor del Imam y asumir responsabilidades específicas. En las enseñanzas chiíes, estos guías son descritos con títulos como «narradores de hadices», «juristas» y «estudiosos», y son quienes orientan a la comunidad durante el periodo de ocultación.