«Sura» es un término fundamental en las ciencias coránicas que designa una sección independiente del texto, con un principio y un final definidos, la cual comienza habitualmente (con la excepción de la sura al-Tawba) con la fórmula Basmala («En el nombre de Dios, el Compasivo, el Misericordioso»).

Aunque en la literatura occidental es común equiparar la sura con el «capítulo» (chapter) de un libro, los investigadores de los estudios islámicos señalan que esta comparación es inexacta, ya que la sura coránica no sigue la estructura ni el estilo expositivo de los capítulos en las obras literarias convencionales. De hecho, entre las diversas formas en que se ha dividido el Corán a lo largo de la historia (como los juz’ o hizb, que son particiones posteriores para facilitar la recitación), la división en «aleyas» (versículos) y «suras» es la única que posee un origen y una raíz auténticamente coránica.

Número y nomenclatura

• Número de suras: Según el consenso de la gran mayoría de los eruditos musulmanes y estudiosos del Corán, este consta de 114 suras. No obstante, existen autores y corrientes minoritarias que, sin alterar el contenido del texto, han sugerido un conteo de 112 o 113 suras. Esto se debe a argumentos sobre la continuidad temática, donde algunos consideran la sura al-Tawba como una extensión de la sura al-Anfal, o agrupan suras cortas como al-Fil y al-Quraysh (así como al-Duha y al-Inshirah) como unidades únicas.
• Criterios de denominación: El nombre de cada sura suele derivar de una palabra prominente al inicio del texto, de un concepto clave mencionado en ella o de su temática central. Existe un debate académico sobre si estos nombres fueron establecidos directamente por el Profeta Muhammad (título de origen divino o «tawqifi») o si surgieron orgánicamente por el uso lingüístico de los musulmanes a lo largo del tiempo.

Revelación y clasificación

• Modos de revelación: Algunas suras fueron reveladas en su totalidad de una sola vez, mientras que otras, e incluso suras largas (como al-An’am), fueron reveladas gradualmente. El orden de las aleyas dentro de estas suras fue organizado bajo la instrucción del Profeta.
• Orden cronológico vs. Códice (Mus’haf): El orden actual de las suras en el Corán no sigue el orden histórico de su revelación. Por ejemplo, los investigadores señalan que la primera sura completa en ser revelada fue la Fatiha, y la última en ser completada fue la sura al-Nasr.
• Categorías: Las suras se clasifican en «mecanas» (Makki) o «medinenses» (Madani), según si fueron reveladas antes o después de la migración del Profeta a Medina. Asimismo, se categorizan por su longitud en grupos como las Sab’ Tiwal (las siete muy largas), las Mi’un (de unos cien versículos) y las Mufassalat (suras cortas).

Coherencia temática y unidad interna

Uno de los debates más significativos en la exégesis coránica contemporánea es cómo se relacionan los versículos dentro de una misma sura:

• Perspectiva de la unidad temática: Desde el siglo XX, diversos exégetas prominentes, como Allamah Tabatabai (autor de al-Mizan) y Sayyid Qutb, han defendido la teoría de que cada sura posee un «propósito único» y una integridad estructural, donde todos los versículos colaboran para expresar un objetivo central.
• Perspectiva de la pluralidad temática: En contraposición, otros comentaristas, como Nasser Makarem Shirazi (autor de Tafsir Nemune), sostienen que no es necesaria una unidad estructural rígida en todos los versículos, argumentando que una sura puede abordar temas diversos, legales o históricos de manera independiente.

Evolución conceptual y repercusiones legales

En los albores del Islam, el término «sura» tenía una acepción más flexible y se aplicaba a cualquier conjunto de versículos con una temática coherente; bajo esa lógica antigua, una sura larga como al-Baqara podría haberse considerado como un conjunto de «treinta suras». Sin embargo, hacia los últimos años de vida del Profeta, el término se consolidó con el sentido técnico y demarcado que conocemos hoy.

Esta distinción histórica ha derivado en divergencias jurídicas (fiqh) entre las ramas del Islam:

• Jurisprudencia chií: Exige la recitación de una sura completa (y distinta a la Fatiha) durante las oraciones rituales.
• Jurisprudencia sunní: Considera suficiente la recitación de una porción del Corán o varios aleyas después de la Fatiha.